噼里啪啦，火苗轻轻爆炸的声音，将李小竹从沉睡中惊醒。
    睁眼看去，她发现自己已不在荒野，而是身处一座陌生的山洞内。
    身边有篝火燃起，驱散黑暗，在寒夜里带来了一丝暖意。
    篝火边，坐着一个身披葛衣的青年男子，将一顶老旧的竹斗笠摘了下来。
    “大哥哥！”李小竹惊喜地叫出声来，就要爬起，不料几处关节还在酸痛，疼得她一皱眉头，又躺倒下去。
    “嗯，是我。”祝安闻声，转过头来看着她微笑。
    容貌和声音，与记忆里的一模一样。
    李小竹凝视着这幅熟悉的面孔，眼眶有些发红，心中百感交集。
    在与死亡擦肩而过后，再度睁眼，首先看到的便是最想念的人，这种感觉难以言表。
    “是哥哥救了我啊。”
    她行动不便，就用膝盖在地上慢慢挪着，挪到了青年的身边，想像从前一样，握住哥哥的手。
    结果，自己的手伸出去，却什么也摸不到，直接穿过了青年的身躯。
    “不是真人，当然也不是幻觉。”祝安笑道，“我有一缕神念，寄居飞剑之中，在你遇到生命危险时，就会出来。”
    李小竹闻言，下意识地摸索着领口，那柄袖珍木剑，仍然挂在脖子上，被咬断的绳线也接了回来。
    她松了口气，东西还在就好。
    记忆里的最后一幕，就是它沐浴着青光从天而降，威风凛凛好似神兵，将坏人们吓得四散奔逃。
    比她想象中的飞剑，更为强大，更为惊艳。
    李小竹将木剑轻轻攥在手中，用好奇的眼神打量着身边的青年。
    这个自称是游侠儿的神秘大哥哥，不仅随手就送出了一柄珍贵的飞剑，竟然还能分出神念、附在剑中，这是炼神师才有的手段啊。
    人族修行者中，炼体士最不吃天赋，也最常见，炼气士需要天赋和门槛，数量稍微少些，但也占据了一定比例。
    至于走炼神之道的炼神师，就相当稀罕了，对神魂天赋的要求极高，传承少之又少，说是万里挑一，一点也不过分。
    每一名炼神师，哪怕只有一境，都会成为各大势力争相招揽的香饽饽。
    这样的人，为何愿意做一名四处流浪的游侠儿呢？
    如今的李小竹，不是当年的八岁小女孩了，很清楚镜卫和游侠儿虽然都锄奸扶弱，但境遇截然不同。
    哥哥若是镜卫，地位绝对比整个南阳城的镜卫统领更高。
    不过这是人家的选择，李小竹也没有冒昧地询问，只是小心翼翼地将袖珍木剑放了下去，又突然想到了什么，展颜一笑：
    “原来，哥哥一直在剑里陪着我啊，那我岂不是能经常跟你聊天了？”
    祝安哑然失笑，摇了摇头，“一缕神念而已，坚持不了多久的，等你再动用几次飞剑，就得消散了。”
    “啊？”李小竹低头看着袖珍木剑，顿时感觉有些心疼，“那岂不是已经用掉了一次机会，我们还能再见几次？”
    昔日偶然相逢的小女孩，至今依然如此挂念着自己，这让祝安有些感动。
    他伸出虚幻的手，轻轻摸了摸李小竹的脑袋，就像当年一样。
    “傻姑娘，我又不是死了，神念消散也无所谓，日后多的是重逢的机会。”
    说着拿起斗笠，又细细地嘱咐道：
    “今天休息一晚，明日照常启程，去荥阳就行，无需再顾虑南阳那边。”
    “到荥阳后，勤奋修行，低调处事。如果碰到一个叫裴拯的镜卫，可以把木剑给他看，他会关照你的。”
    祝安之前分身到南阳，并没有出面解决李小竹的困境，是想以此作为考验。
    根据这几天观察所见，小姑娘的表现很让他满意，没什么可以指摘的地方。
    人生的考验，有时未免太过残酷，见好就收即可。
    接下来，需要一段平静的日子，让李小竹安心修行，用最快的速度将境界提升上去。
    炼气二境，是远远不够的。
    祝安很希望，小姑娘能迅速成长起来，日后成为他的左膀右臂。
    所以此刻，在山洞里，他罕见地多讲了几句，像是父母在嘱托即将离家的孩子。
    温暖的篝火边，手拿斗笠的青年慢慢叙说着，年轻的姑娘双手抱膝，坐在一旁，安静地倾听。
    晚风吹拂的声音，从山洞外隐约传进来，山洞里的火焰轻轻摇曳，噼里啪啦，不停地发出轻响。
    这氛围无比的宁静，让人感觉很舒服……
    一个叫裴拯的镜卫？
    李小竹眨了眨眼睛，她好像见过这个名字，是在哪里见到的呢？
    还没回忆起，就见祝安缓缓戴上了斗笠，身形立刻变得虚幻，越来越淡，好像下一刻就要消散了。
    李小竹见状急忙道：“哥哥，那以后我在荥阳，不在南阳了，你的真身知道吗，能找得到吗？”
    祝安微微一笑，身形已近乎透明。
    “放心，只要你还像以前一样没有变，我就永远能找得到你。”
    李小竹仰着头，睁大眼睛，但眼前只剩空荡荡的山洞石壁，完全找不到青年的形象了。
    不过，她并没有因此感到落寞。
    双手轻轻按着脖前衣领，能触摸到一柄小小的木剑。
    哥哥的一缕神念，就在这里陪着她。
    从小孤独的李小竹，头一回觉得如此的安心……
    寒风呜咽，晚灯阑珊。
    永宁城，一座灯火通明的华贵府邸前方。
    一名男子沉默着，缓缓从街巷角落的阴影里走出。
    男子四五十岁年纪，一张国字方脸，下颌骨微微突出，显得气质稳重深沉，此刻则是面无表情，漠然直视着前方府邸。
    他的腰间，右边悬着一面精致的银底琉璃镜，左边系着一根通体纯黑的铁尺，尺的半边开锋，又好似一柄方剑。
    方脸男子慢步走到门口，也不拍门，就拔出腰间铁尺，轻轻一划。
    铜皮包木的厚实大门轰然破裂。
    府邸内瞬间大乱，尖叫、叱骂、疾呼……种种声音交织，宛若水面沸腾。
    方脸男子独自走了进去。
    府邸外，一队队镜卫已经就位，持刀而立，将四面围得水泄不通。
    站在门口的镜卫们，都在用崇拜的目光望向男子的背影。
    男子手中，那似尺似剑的古怪兵器，早已名震岭南道，此地修行者一听“铁尺剑”，无不敬畏三分，如果是犯过事的，更是胆战心惊。
    尺断是非，剑决生死。
    这并非指铁尺剑是什么神兵，而是说，手执铁尺剑的那个人，位高权重，又足够强悍，足够强硬！
    府邸内，战斗已经开始，刀声凄厉，剑影漫漫，有炼气士的愤怒长啸，也有炼体士的沉声低喝。
    混乱持续了小半个时辰，府邸渐渐安静了下来。
    最后只剩一个浑厚的声音，“进来。”
    镜卫们鱼贯而入，踏过血泊，看着地上横七竖八的尸体，暗暗咋舌。
    铁尺剑，依旧锋锐无匹啊。
    几名带队的旗官循着声音，找到一间隐秘的炼丹房，方脸男子就站在丹鼎前。
    旁边桌案上，一排白玉匣子全部打开，里面盛放着一枚枚鲜红色的九炼血婴丹。
    桌下，有一只坛子也被打开，里面摞着几十枚废丹，散发恶臭，有白色的东西从血水中爬了出来，不停地蠕动着。
    镜卫旗官们一个个脸色沉重。
    炼制这些血婴丹，得害死多少人的性命！
    有人看向方脸男子，叹了口气，心悦诚服道：“裴大人，这次多亏你了。”
    其余旗官也纷纷点头致意。
    人族强者之中，有血婴丹在非法流通，这一情报，镜卫高层早已知晓，调查却迟迟没有进展。
    只因阻力太大。
    九炼血婴丹，可为五境尊王延寿！光凭这一点，就注定了查案的难度。
    前几日，这位裴拯裴大人，不知从何处得到了重要线索，经过一番暗查，锁定了永宁城里一位著名丹师。
    正要带队搜捕，却又有高层施压，认为“证据尚不充分，应继续调查”。
    就在镜卫们犹豫不决时，裴拯却提出，他一人承担所有责任，独自搜捕丹师府邸！
    出现任何问题，同僚们都不用负责。
    寡不敌众，那也是他自己倒霉。
    裴拯官阶很高，身为岭南道十二城巡察使，理论上可以节制岭南地区的所有镜卫，他都这么说了，手底下的镜卫们自然听命。
    于是便有了今晚，铁尺剑孤身闯府的壮举。
    “裴大人！”
    又有一个镜卫官员急匆匆进来，看到那一排邪气四溢的鲜红丹丸，脸色有些不自然，然后附在裴拯耳边低语：
    “有位王爷跟我打招呼，说这九炼血婴丹有伤天和，炼丹团伙死不足惜，但是——”
    官员有些紧张，咽了口唾沫，继续道：
    “但是这丹都炼出来了，如果销毁，却也浪费人力物力，不如封存起来，或有其他用处。”
    “其他用处？”裴拯无声地冷笑一下，“是哪位王爷跟你说的，他又为什么知道此事？”
    “裴大人……”官员苦着脸，“还请给小的一条活路。”
    裴拯摆了摆手。
    “你去回复那位王爷，下次再有类似的事情，当面来跟我说，你一个小旗官，还不配传这些话。”
    回复很不客气，但这位官员的神情却轻松了不少，一边连声道谢，一边退了出去。
    旁边的旗官们目睹这一幕，相互对视一眼，心中难免感慨。
    连尊王的面子也一点都不给，这位长官是真的够硬啊。
    有些人还挺羡慕，但也深知羡慕不来。
    眼前这位裴巡使，可是人皇陛下早就看中的爱将，一直颇受朝廷关注，前途无量，估计在岭南道镀上几年的金，就要继续升职了。
    此外，裴拯三十四岁时即成四境宗师，也是难得的炼气天才，假以时日，未必不能晋升五境，成为人族下一位王者。
    有这般底气，真是得罪了尊王也不怕。
    很快，外面的镜卫们传进来一枚深红色的玄火石。
    裴拯手按玄火石，注入灵气，室内温度迅速升高，炽烈的玄火喷涌而出，左右扫动，将桌上的九炼血婴丹，以及桌下的废丹，统统烧了个一干二净。
    旁边有人高举琉璃镜，记录影像，用于留证。
    等将所有的血婴丹焚烧一空，裴拯显得有些疲惫，挥手道：“你们忙吧，我去歇一歇。”
    镜卫们赶紧让开道路，恭敬地弯下腰，目送这位巡使离开炼丹房。
    夜色火光交融，全城宁静，唯有此地喧嚣。
    府内一座偏僻无人的阁楼上，裴拯悄然出现在了楼顶，负手而立，默默眺望着远方星空，心情复杂。
    人族，看似强盛，如日中天，但在看不见的阴暗角落里，却也渐渐腐朽不堪。
    这情况，让人不免心忧。
    裴拯目光闪烁，心中有些猜测。
    “师尊，你暗中培养了我，是不是正为了扫清这些腐朽呢？”
    他感叹一声，双手作揖，迎向轻轻拂来的晚风。
    “今日，幸不辱命。”
    随即转身下楼，快步走出府邸，对跟上来的亲卫道：
    “我去一趟南阳，你们留在此地监督。”
    说罢，腰间铁尺剑自动飞出，平铺在地。
    裴拯一步踏上，铁尺剑载着他冲天而起，转瞬远去，身形消失在夜空之中。
    ……
    妖族地界，有大片大片的地方现在不得安生，密林之中，山岭之上，江河之畔……几乎到处都有鹰妖与猿妖在激战，两边妖王的附属族群也纷纷出马，陆续加入战团。
    无数树木被折断，山岩裂开，湖水染成鲜红，烟尘如沙暴在空中氤氲不散。
    这时，一道冰冷的声音自云端落下，似波纹般荡开，迅速席卷整片战场。
    “帝尊有言：这场闹剧，该结束了。”
    两边几乎杀红了眼的妖族们，听到这话，无不吓了一跳，迅速冷静下来，主动退开，竖起耳朵，等待它们的妖王发话。
    “撤了吧。”黑翼鹰王雄健的身影在空中盘旋。
    “孩儿们，都回家。”山猿王肩扛巨大的石棒，身躯屹立，比旁边的小山坡还要高。
    群妖纷纷散去，两尊妖王依旧留在原地，仰头问道：
    “帝尊那边有什么吩咐？”
    云端的声音飘落：
    “食铁一族，有少许余孽散布各地，但早已不成气候，遇见捕杀即可，无需大费周章——下次再以此事为由挑起争端，帝尊就会降下责罚。”
    山猿王听罢，得意地瞥着黑鹰王，“听到没，我族已经清查领地，完全没有发现食铁兽的踪迹，你纯粹就是在挑事！”
    黑鹰王冷哼一声，不再争辩。
    云端的声音继续道：“帝尊下旨：你们两族，立刻休整，准备大战。”
    山猿王有些疑惑，“大战？跟谁打？”
    “人族，长陵王已死。”
    “什么？”两尊妖王都有些震惊，旋即露出浓浓的喜色。
    “机会来了啊……”